Слънчогледовата морска звезда (Pycnopodia helianthoides), понякога наричана слънчева морска звезда, достига рекордни размери. Слънчогледовата морска звезда използва големия си размер, за да лови по-малки морски звезди в родния си ареал и да унищожава безнаказано други безгръбначни.
Размер
Слънчогледовата морска звезда поставя няколко рекорда за размер. Смята се за най-голямата морска звезда в света. Всяко рамо е с размери 16 инча от диска до върха, а цялото тяло е с размери 39 инча. Освен това това е най-тежката морска звезда в света, която нараства до среден размер за възрастни от 11 килограма. За да се постави това в перспектива, тези същества достигат приблизително размера на капака на шахтата и тежат приблизително колкото средната домашна котка.
Местообитание и ареал
Слънчогледовите звезди живеят по крайбрежието на Северна Америка, от Алеутските острови до Сан Диего. Обикновено те живеят в един и същи вид местообитания в целия си ареал. Обикновено живеят върху различни субстрати като кал, пясък и чакъл, както и камъни и скали. Слънчогледовите морски звезди се придържат към приливната зона, въпреки че могат да бъдат намерени на дълбочина 1427 фута под повърхността. Рядко обаче се срещат на повече от 400 фута под повърхността.
Размножаване
Слънчогледовите звезди се размножават чрез размножаване на хайвера, процес, при който възрастните пускат спермата и яйцата във водата. Гаметите се сливат във водата, за да произведат плуващи ларви. Ларвите се носят във водата около 10 седмици, след което се установяват на дъното на океана и се превръщат в своята възрастна форма. Младите морски звезди обаче имат само пет ръце. Докато растат, те растат по няколко ръце по двойки, докато достигнат повече от 20. Не е известно колко време им отнема да преминат от едно яйце до рекордно големия си размер за възрастни.
Начин на живот
Слънчогледовите звезди са бавно движещи се хищници. Те ловуват други бавно движещи се безгръбначни, плаващи със скорост до един ярд в минута, приблизително една дължина на тялото. Диетата им включва раци, морски краставици, хитони и таралежи. Те също ще ядат мъртви и умиращи калмари и риба. Въпреки това, те най-често ядат други морски звезди, особено крехки звезди. Слънчогледовата морска звезда улавя плячка с краката на тръбата и я придърпва към устата от долната страна на централния диск. Техните големи размери надхвърлят останалите морски звезди, които ядат, което улеснява улавянето на по-малки бодлокожи.
